Fecha de publicación: 21/9/2008
El acelerador de partículas de Ginebra (cuyo nombre oficial es Gran Colisionador de Hadrones-LHC) sufrió el pasado viernes una avería que lo mantendrá inactivo por lo menos durante dos meses. Al menos, esas son las previsiones de James Gillies, portavoz del Centro Europeo de Investigaciones Nucleares (CERN).El suceso se produjo el viernes, cuando los técnicos descubrieron una fuga de helio líquido en el túnel donde se encuentra el LHC -un espectacular pasadizo circular de 27 kilómetros de longitud entre Francia y Suiza- y avisaron a los bomberos. La fuga provocó que unos cien imanes fríos del LHC se calentaran hasta los cien grados centígrados.
Pese a que la avería es mucho mayor de lo previsto en el momento de ser detectada, Gillies se apresuró a recalcar que «en ningún momento hubo riesgo para las personas». Antes de comenzar con las reparaciones, todo el sector afectado ha tenido que ser enfriado y en general se prevé que el arreglo resultará costoso, aunque nunca peligroso. Lógicamente, el CERN ha anunciado que se abrirá una investigación para descubrir las causas y responsabilidades del accidente: «Estamos haciendo una investigación detallada, pero la causa más probable parece ser un fallo en la conexión eléctrica entre dos imanes que probablemente se derritieron, generando un fallo mecánico -aseguró Gillies- que provocó la fuga». «Por el momento no podemos decir nada más», agregó.
La avería ha surgido solo nueve días después de la puesta en marcha de este complejísimo sistema -el mayor experimento científico del siglo- que lleva 20 años gestándose, ha costado unos 4.000 millones de euros y en el que han participado unos 10.000 científicos de 70 países.
El LHC está diseñado para acelerar protones -pequeñísimas partículas subatómicas-a velocidades extremadamente rápidas y hacerlos chocar entre sí, recreando de esta manera las condiciones en que se encontraba el universo fracciones de segundo después del Big Bang, hace más de 13.000 millones de años. Los investigadores confían en que gracias a estos experimentos se puedan descubrir muchos de los misterios de la física, y uno de los más esperados es hallar el hipotético bosón de Higgs, llamado por algunos la partícula de Dios; la existencia de este se considera indispensable para explicar por qué las partículas elementales tienen masa y por qué las masas son tan diferentes entre ellas.
Pero un proyecto de la magnitud del LHC no está exento de polémica. Algunos críticos dijeron estar preocupados porque el LHC genere pequeños agujeros negros que podrían destruir el universo. Los científicos del CERN han rechazado de plano estos temores, arguyendo que han realizado extensas pruebas de seguridad. Además, recalcan que si algunos agujeros negros fueran creados estos desaparecerían en un instante.
